Une Chasse aux Pierres

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Le négociant connaît bien son public. Il s’adresse à un opportuniste. Là où certains ne voient que conflit, instabilité et chaos, cet homme, lui, y voit une opportunité commerciale.

« Si vous venez, vous allez voir des pierres. Peut-être si vous avez de la chance, une pierre qui va vraiment vous lancer », un autre négociant affirme.²  Il ne reste alors plus qu’à trouver un moyen de faire sortir les pierres précieuses de ce pays ravagé par la guerre.

Pour cela, le négociant a besoin d’aide. Heureusement, de nombreuses personnes sont prêtes à proposer leurs services et il est plus facile que jamais de les trouver. Facebook, Messenger, WhatsApp—les outils de l’économie numérique—aident aussi les trafiquants et les intermédiaires à réunir les premiers éléments des chaînes d’approvisionnement mondiales qui continuent d’alimenter  les marchés internationaux en diamants de conflits. 

Nous faisant passer pour un opportuniste parmi tant d’autres souhaitant gagner rapidement de l’argent dans certains des pays les plus pauvres et les plus instables de la planète, nous nous sommes entretenus avec plusieurs négociants qui ont promis de nous faciliter l’accès aux précieux diamants centrafricains.³ Malgré tous les efforts internationaux, les hommes forts et les groupes armés de la RCA restent prêts à faire des affaires.  

« Même là où il y a la guerre, il y a certains acheteurs véreux qui vont même là-bas acheter [des diamants] et qui [les] sortent d’une manière frauduleuse. Ça je vous dis, c’est ça », admet fatalement l’un des nombreux marchands de diamants de la RCA.⁴

« Les trafiquants », nous dit-il, « vont aller (…) récupérer tous les diamants vers le côté des rebelles là-bas parce que c’est encore beaucoup moins cher (…). On les amène. Souvent il y a un chef rebelle qui est là, qui les reçoit (…). Ils achètent, ils achètent, ils achètent (…). Arrivés à l’aéroport [en RCA ou au Cameroun] ils s’en vont parce qu’il n’y a pas de contrôles [comme] ils voyagent comme de simples voyageurs. »

Aux âmes sensibles, un autre négociant propose une alternative : « Si vous voulez commander des diamants », dit-il, nous « enverrons des gens à moto, par exemple, à Berbérati [en RCA] pour aller chercher les diamants et vous les livrer [au Cameroun]. »⁵ Et comme le dit un autre marchand, « on a même pas besoin de bouger d’un pouce ! »⁶

Si la contrebande de diamants requiert une certaine dose de courage, elle nécessite également un bon sens de la logistique. 

En mars 2013, une coalition de groupes rebelles, liée par le même sentiment de marginalisation politique et économique et connue sous le nom de « Séléka », s’est emparée de Bangui, la capitale centrafricaine. Signifiant « alliance » en sango, la langue nationale, la Séléka a violemment chassé du pouvoir le Président de l’époque, François Bozizé, et installé son chef, Michel Djotodia, à la place. La brève période pendant laquelle ce dernier régna en maître  fut marquée par de multiples exactions à l’encontre de la population civile, y compris des meurtres, des actes de pillage, des viols et des déplacements forcés.¹⁰

La RCA n’était étrangère ni aux coups d’État, ni à l’instabilité. En effet, avant la chute de Bozizé—lui-même arrivé au pouvoir à l’issue d’un coup d’État—, près de 60 % du territoire centrafricain n’était pas contrôlé par le gouvernement.¹¹ Le basculement dans un conflit généralisé a été rapide et intense.

Les exactions de la Séléka, groupe majoritairement musulman, ont suscité une réaction violente de la part de groupes d’autodéfense chrétiens et animistes vaguement organisés et connus localement sous le nom d’« anti-balaka », qui signifie « anti-machette » en sango. Opposées au régime de la Séléka, ces milices anti-balaka ont lancé des actes de représailles de grande ampleur contre des civils, visant principalement des musulmans, donnant ainsi une dimension sectaire au conflit.¹²

Cette longue période de fortes violences a fini par déclencher des pressions internationales et l’arrivée de troupes françaises, forçant Michel Djotodia à renoncer au pouvoir en janvier 2014. Dès son départ, les forces de la Séléka se sont retirées dans le nord-est du pays—leur base traditionnelle— et  les milices anti-balaka ont pris le contrôle des zones abandonnées par la Séléka. 

Une mission de maintien de la paix de l’Organisation des Nations Unies (ONU), la MINUSCA, a été déployée en septembre 2014 afin de protéger les civils et d’aider la RCA à sortir du conflit. L’élection présidentielle, reportée à maintes reprises à cause de la violence et de l’instabilité, a finalement pu avoir lieu, permettant au Président Faustin-Archange Touadéra de prendre la tête d’un nouveau gouvernement en mars 2016. 

La Séléka s’est fracturée après sa retraite vers l’Est, mais elle détient encore des territoires, tout en perpétrant régulièrement des actes de violence dans le reste du pays. « Les affrontements violents (…) se sont aggravés et généralisés en septembre et octobre 2016», avertissait le Groupe d’experts de l’ONU sur la RCA en décembre 2016.¹³ En mai 2017, le Global Centre for the Responsibility to Protect alertait que «les populations de le République centrafricaine risquent toujours de subir des atrocités de masse commises par les ex-Séléka, les milices anti-balaka et d’autres groupes armés. »¹⁴

À Bangui, une partie d’un  gouvernement fragile est accusée d’actes de corruption graves, alors que celui-ci peine à gouverner les autres territoires aux côtés d’hommes forts et des derniers éléments anti-balaka présents dans l’Ouest.¹⁵ Transparency International classe actuellement la RCA 159^ème sur 176 pays  sur son Indice de perception de la corruption.¹⁶

Les causes de ce dernier conflit sont nombreuses, mais son sort ne saurait être dissocié de celui des ressources naturelles de la RCA. 

Alors que la communauté internationale – dont le Processus de Kimberley – travaille avec le gouvernement de la RCA et les entreprises du secteur diamantaire dans le but d’établir des chaînes d’approvisionnement légitimes ; contrebandiers et marchands prospèrent dans le marché noir parallèle.  C’est par ces voies illicites que, d’une part, les groupes armés violents qui contrôlent encore de vastes zones dans l’est du pays riches en diamants, et, d’autre part, les hommes forts qui restent influents dans certaines parties occidentales peuvent continuer de profiter des diamants qui  atteignent facilement  les marchés internationaux. 

Les bénéfices de ce commerce donnent non seulement aux groupes armés les moyens de poursuivre les combats, mais ils offrent également une raison économique de perpétuer le chaos et l’instabilité plutôt que la paix. 

En mai 2013, soit plusieurs mois après l’arrivée de la Séléka au pouvoir, la RCA était suspendue du Processus de Kimberley, un système international conçu pour limiter les fonds que les groupes armés peuvent dégager du commerce de diamants. En vertu de cette suspension, la RCA ne pouvait plus exporter ses diamants. 

Cette interdiction d’exporter avait pour but de limiter la capacité des groupes armés à financer leurs activités par la vente de diamants. Mais si cette suspension a eu un certain impact sur le commerce des diamants en RCA, elle a aussi été bafouée systématiquement. Un marché noir prospère a facilité l’acheminement des diamants vers les pays voisins, comme la RDC et le Cameroun.⁴⁵

Au même moment, des bureaux d’achat nationaux maintenaient le marché domestique des diamants en vie à travers l’achat de pierres—y compris dans des zones contrôlées par des groupes armés—et en constituant des stocks en attendant la levée de l’interdiction sur l’export de diamants. 

Leur patience fut récompensée au cours de l’été 2016. Constatant que des milliers de personnes—ainsi que les recettes fiscales du gouvernement—dépendaient du commerce de diamants centrafricains, des officiels et des sociétés réclamaient la levée de la suspension.⁴⁶ Cependant, l’ex-Séléka restant présente dans l’est du pays, une levée totale était hors de question.

En réponse, le Processus de Kimberley a voulu trouver le juste en milieu en proposant une solution innovante : une levée partielle de la suspension générale autorisant désormais les exportations de certaines régions du pays, des « zones conformes », tandis que la suspension, du moins en théorie, reste en vigueur dans le reste du pays.⁴⁷

Cette démarche, plus souple et plus nuancée qu’une interdiction totale, vise à relancer le commerce officiel de diamants dans les zones de l’ouest du pays, sur la voie de la stabilité, tout en maintenant l’interdiction d’exporter dans le centre et l’est du pays, où les revenus des diamants risquent de tomber dans de mauvaises mains. À ce jour, des zones conformes ont été déclarées à Berbérati, Nola, Carnot, et dans certaines sous-préfectures de Boda.⁴⁸

Bien qu’innovante, cette interdiction partielle comporte de nombreux risques. Si elle n’est pas correctement appliquée et étroitement surveillée, la relance du commerce des diamants centrafricains entraînera une baisse de la vigilance qui profitera aux marchands, qu’ils soient licites ou illicites. Si les diamants centrafricains offrent un moyen de financer la consolidation de la paix en RCA, ils constituent aussi un gagne-pain essentiel pour des individus bien déterminés à ne pas la respecter. 

Dans l’univers du diamant, les apparences sont parfois trompeuses.   

Personne n’ignore qu’il est facile de trafiquer des diamants. La valeur élevée de ces petites pierres signifie que des biens représentant des milliers de dollars peuvent facilement être transportés et cachés. Des marchands ont évoqué avec nous toutes sortes de moyens de transport, d’avions privés à des voitures et des motos, pour expliquer comment faire passer des diamants de l’autre côté des frontières poreuses de la RCA. Mais sortir les pierres de la RCA n’est que la première étape. Avant de pouvoir être vendues sur les marchés internationaux, les pierres orphelines ont besoin d’une nouvelle famille. 

Plusieurs marchands ont qualifié ce processus de « naturalisation » des diamants. Une fois que les pierres se retrouvent en dehors de la RCA, les acheteurs déclarent qu’elles viennent d’ailleurs. Ils les mélangent à d’autres pierres, se procurent les bons documents et les expédient ; dissimulant ainsi le passé mouvementé de ces passagers clandestins. 

Parmi les marchands avec lesquels nous nous sommes entretenus, c’est un secret de polichinelle. Tout le monde le sait. Nous avons ainsi appris qu’au Cameroun, des négociants en diamants « naturalisent la marchandise, [en lui] donnant la nationalité camerounaise ».⁵⁰ « La majorité des diamants (…) et tous les collecteurs que nous sommes, évincés de là-bas [RCA] pour venir ici [au Cameroun], c’est nous [les négociants en diamants de RCA] qui finançons les travaux là-bas et ces diamants traversent pour vernir ici [au Cameroun] (…) ou sont exportés au Congo. »

Ce processus nous est décrit en des termes simples : « Pour éviter que vos diamants soient des diamants peut-être suspects, arrivés au niveau du Cameroun, les gars font leurs papiers d’une manière officielle et ils paient leur petite taxe à l’export au niveau du Cameroun. »⁵¹ Tout est question de relations. « J’ai un ami (…). Il peut te faire tous les papiers », révèle un autre négociant.⁵² Une fois ce processus terminé, les diamants de la RCA peuvent être commercialisés comme s’ils avaient été minés ou achetés au Cameroun.

En théorie, les diamants provenant de régions qui ne font pas partie des quatre zones conformes ne devraient pas se retrouver dans les chaînes d’approvisionnement licites et nouvellement créées pour les besoins des zones conformes. Les bureaux d’achat doivent disposer d’une présence locale dans une zone conforme et fournir toute une série de documents permettant de suivre la trajectoire des diamants depuis la mine jusqu’à l’exportation. Une équipe de surveillance est chargée de contrôler les colis à l’exportation au moyen de techniques scientifiques qui devraient leur permettre de faire la distinction entre les diamants exploités dans l’ouest et ceux sortant des mines de l’est du pays. 

Mais comme le dit un négociant, la RCA « est un pays où il y a la guerre », et quand un pays est en guerre, nous rappelle-t-il, « tout est possible. »⁶⁶

Le Groupe d’experts de l’ONU a mis en garde dans son rapport de décembre 2016 contre le fait que des diamants provenant des zones conformes de la RCA risquent d’être liés aux groupes armés, ainsi qu’à des violations des droits de l’homme. Ces dernières comprennent notamment des restrictions imposées sur la liberté de mouvement des marchands musulmans qui reviennent s’installer dans l’ouest de la RCA.⁶⁷

Si, pour l’instant, seul un petit nombre de colis a été exporté par les voies rouvertes par le Processus de Kimberley, certains négociants locaux et internationaux y voient clairement une opportunité. Certains ont déclaré leur indifférence concernant les démarcations des zones conformes. L’un d’entre eux a ainsi affirmé : « Tu peux acheter [des diamants] à Bria [ville de l’est de la RCA], que tu amènes sur Bangui et que tu exportes. »⁶⁸ D’autres semblaient penser que l’interdiction avait été levée pour tout le pays. « Maintenant avec l’embargo qui est levé, bon le pays est pacifié », a tenté d’expliquer un négociant.⁶⁹

Alors que les diamants centrafricains continuent d’être acheminés vers les pays voisins, de nouvelles voies de contrebande internes risquent de nuire aux efforts du Processus de Kimberley, des pierres en provenance d’autres régions du pays entrant dans les zones conformes. Les diamants des régions non conformes de l’ouest du pays, en particulier, risquent de passer discrètement dans les zones conformes par l’intermédiaire de marchands indifférents ou opportunistes. Il est peu probable que ces diamants soient détectés par les contrôles scientifiques secondaires, instaurés pour intercepter les pierres de l’est du pays qui pourraient passées à travers les mailles du filet. 

Outre les pierres extraites dans des zones non conformes, l’intégrité du nouveau système est également menacée par les séquelles du conflit centrafricain et la suspension. 

La suspension de la RCA du Processus de Kimberley a interdit l’exportation de diamants, mais pas leur achat. Plusieurs des grands bureaux d’achat de la RCA ont continué d’acheter des diamants pendant la période de suspension, constituant des stocks considérables. Des diamants ont été achetés dans différentes régions du pays, y compris dans des zones contrôlées par les groupes armés, ébranlant ainsi l’efficacité de l’interdiction. Dans le pire des cas, l’initiative prise pour réduire le flux de diamants du conflit ne posa qu’un banal problème de trésorerie aux bureaux d’achat fortunés. 

Badica (Bureau d’Achat de Diamant en Centrafrique) est l’un de ces bureaux qui a poursuivi ses achats. En juillet 2014, le Groupe d’experts de l’ONU signalait que Badica avait acheté 2 896 carats de diamants, dont la plupart provenaient de Bria et Sam-Ouandja, où les forces de la Séléka affichaient une présence permanente.⁷⁰ Le Groupe d’experts a conclu que « les achats légaux et illégaux de Badica dans ces zones fournissaient une source de revenus durable à l’ex-Séléka, en violation du régime des sanctions imposé par l’Organisation des Nations Unies. »⁷¹

Un autre membre de ce groupe est la société sœur de Badica à Anvers, Kardiam.⁷² Le 20 août 2015, Badica et Kardiam ont été inscrites sur la liste des sanctions de l’ONU suite à  la saisie de diamants soupçonnés de provenir de la RCA et destinés à Kardiam à Anvers.⁷³

Badica a nié toutes ces allégations, tant dans ses communications avec Global Witness qu’avec le Groupe d’experts de l’ONU. Kardiam a refusé de rencontrer les chercheurs de Global Witness, et n’a pas répondu à la demande de commentaires qu’ils lui ont adressée. 

La Sodiam (Société Centrafricaine du Diamant) est l’un des plus importants bureaux d’achat de la RCA. L’entreprise a, elle aussi, continué d’acheter des diamants pendant la période de suspension de la RCA. La société a confirmé à Global Witness qu’elle achète environ 30 000 carats par an, essentiellement dans l’ouest de la RCA.⁷⁴ Des informations citées dans un rapport d’audit d’une tierce partie, disponible sur le site Internet de la société, concordent avec cette estimation.

En juin 2015, des avocats représentant la Sodiam ont déclaré à Global Witness que les achats de la société étaient « concentrés dans l’ouest de la RCA », ajoutant que « l’Est a reçu le statut de ‘zone rouge’ et est donc inaccessible au Gouvernement de la RCA puisqu’il est contrôlé par les forces de la Séléka ».⁷⁵

En décembre 2015, le Groupe d’experts signalait que les stocks de la Sodiam s’évaluaient à 70 845 carats au 5 septembre 2015.⁷⁶ D’après un audit interne de la Sodiam, ces stocks contenaient environ 6 400 carats achetés dans l’est du pays de mai 2013 à juillet 2015.⁷⁷ Une source a confirmé à Global Witness que la Sodiam achetait des diamants à Berbérati, Yaloke et Bria sous le régime de la Séléka.⁷⁸

En 2014, le Groupe d’experts de l’ONU s’est entretenu avec plusieurs collecteurs de diamants dans l’ouest de la RCA. Ceux-ci ont déclaré au Groupe, qu’en raison de la présence significative d’unités anti-balaka à l’intérieur et autour des mines de diamants, ils n’étaient pas en mesure de garantir à leurs clients que leurs diamants n’avaient pas financé des groupes armés. Plusieurs de ces négociants ont déclaré avoir vendu des diamants à la Sodiam. Le Groupe d’experts en a donc conclu qu’il pensait « que les achats de la Sodiam ont indirectement financé des anti-Balaka ».⁷⁹

Le Groupe d’experts a toutefois clairement indiqué qu’il estimait que la Sodiam avait pris des mesures positives pour réduire ce risque, et que la Sodiam avait effectivement pour objectif d’exclure les achats effectués auprès de militaires et de membres de groupes armés.

La Sodiam a nié ces allégations lors de ses communications avec Global Witness. Des représentants de la société ont également contesté les conclusions du Groupe d’experts de l’ONU et déclaré que la Sodiam n’avait jamais « acheté quoi que ce soit qui puisse raisonnablement être décrit comme un diamant de conflit ».⁸⁰

La Sodiam insiste également sur le fait qu’elle a soumis tous ses achats de diamants en RCA à un « devoir de diligence». Des représentants de la Sodiam ont prié Global Witness de se reporter à un document sur son site Web intitulé « Sodiam Procedures Manual » qui énumère les procédures de devoir de diligence de la société.⁸¹

Le site Internet et le document de 800 mots en question semblent tous les deux avoir été créés en juin 2015, soit peu de temps après que Global Witness ait pris contact avec la Sodiam pour lui demander des renseignements sur ses pratiques de devoir de diligence.

 La Sodiam fut l’un des acteurs les plus véhéments à avoir réclamé la levée de la suspension du Processus de Kimberley imposée à la RCA. Dans un courrier daté du 28 mai 2015, le ministre des Mines et de la Géologie du gouvernement de transition remercie la Sodiam pour son assistance lors de la mission d’examen du Processus de Kimberley en mai 2015. Cette lettre fait ensuite part du souhait que la « patience » de la société soit « récompensée » lorsque la suspension aura été levée.⁸²

Le Processus de Kimberley a récemment proposé un audit scientifique pour tenter d’établir une distinction entre les stocks constitués dans l’est et ceux qui ont été achetés dans l’ouest du pays.⁸³ Cela suggère que les officiels pourraient envisager d’autoriser l’exportation de certaines parties des stocks dans le cadre du Processus de Kimberley rétabli. Cela s’appliquerait fort certainement à des pierres dont on pense qu’elles ont été exploitées dans les régions qui forment maintenant les zones conformes occidentales.

Qu’ils aient été achetés dans l’est ou dans l’ouest du pays, les diamants stockés risquent d’avoir financé des groupes armés. Quelle que soit la situation actuelle dans les zones conformes en question, ces pierres ont été achetées à une époque où une présence anti-balaka à l’intérieur et autour des mines occidentales était bien établie, à l’instar de la présence de la Séléka à l’Est. 

Faute de preuves détaillées d’un devoir de diligence solide exercée au moment de leur acquisition, aucune pierre achetée pendant la période où la RCA était suspendue du Processus de Kimberley ne peut être adéquatement qualifiée de « conflict free », littéralement « libre de conflit » en français. Aucune société ne devrait être récompensée pour un approvisionnement irresponsable lors d’un conflit violent. Tel est le risque auquel le Processus de Kimberley s’expose s’il décide de fermer les yeux et d’ignorer le passé mouvementé des stocks de la RCA. 

Pendant des décennies, la communauté internationale a été témoin de la fortune des pays fragiles, déstabilisés et sombrant dans le conflit à cause de leur propre richesse en ressources. D’importants enseignements doivent être tirés de pays comme le Liberia, la Sierra Leone, l’Angola et la Côte d’Ivoire. L’histoire de la RCA, rongée par des cycles de régimes prédateurs et de violents coups d’État, est aussi source de leçons. L’un de ces enseignements est qu’une reprise trop rapide du commerce des ressources naturelles, surtout en l’absence de contrôles et de gouvernance efficaces dans le secteur, pourrait être préjudiciable à long terme. 

La voie que la RCA va désormais emprunter définira la phase suivante de son développement économique et politique. Si ses ressources sont de nouveau perçues comme une cible légitime, même en l’absence d’une bonne gouvernance transparente, cela pourrait consacrer durablement la corruption et le pillage qui ont gangrené le secteur par le passé. La RCA mérite le soutien entier de la communauté internationale, y compris de ses entreprises. Le croisement auquel la RCA se trouve à présent est l’occasion de prendre un nouveau départ, et non une nouvelle opportunité commerciale. La Centrafrique ne doit pas devenir à nouveau un centre à fric.   

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